Die Entwicklung der Atombombe markiert einen Wendepunkt in der Geschichte der Menschheit und war eng mit den Ereignissen des Zweiten Weltkriegs verknüpft. Die Vereinigten Staaten von Amerika spielten dabei eine zentrale Rolle, indem sie als erste Nation eine solche Waffe entwickelten, testeten und einsetzten.
Die Entscheidung zum Bau der Atombombe
Die Entscheidung zum Bau der Atombombe wurde am 9. Oktober 1941 vom damaligen demokratischen US-Präsidenten Franklin Roosevelt getroffen. Das Hauptmotiv war die Sorge, dass Nazi-Deutschland bereits an der Entwicklung einer solchen Waffe arbeiten könnte. Diese Befürchtung wurde durch einen dringenden Brief der aus Deutschland geflohenen Physiker Leo Szilard und Albert Einstein an Präsident Roosevelt im August 1939 verstärkt. Sie warnten vor einem möglichen deutschen Atomwaffenprogramm und baten um die Einrichtung eines amerikanischen Forschungsprogramms.
Das Manhattan-Projekt: Ein Großprojekt der Superlative
Als Reaktion auf diese Warnungen wurde die amerikanische Atomforschung massiv ausgebaut. Ende 1942 rief die US-Regierung das Manhattan-Projekt ins Leben, ein Programm zur Entwicklung der Atombombe, das mit immensen finanziellen Mitteln ausgestattet wurde. Innerhalb von nur drei Jahren entstanden an über 30 Standorten in den USA und mehreren anderen Ländern riesige Atomanlagen. Über 100.000 Menschen arbeiteten an der Entwicklung dieser bis dahin tödlichsten Waffe der Menschheitsgeschichte. Ein Schwerpunkt lag auf der Herstellung der für den Bau der Atombombe notwendigen Grundstoffe, des Uran-235 und des Plutoniums.
Organisation und Leitung
Die Leitung des Manhattan-Projekts oblag Oberst Leslie Groves. Zum wissenschaftlichen Direktor wurde der Physiker Robert Oppenheimer ernannt, der das Forschungslabor in Los Alamos aufbaute und leitete. In Rekordzeit wurde eine völlig neue Industriestruktur geschaffen, die in ihrer Dimension mit der damaligen amerikanischen Automobilbranche vergleichbar war. Die Gesamtkosten des Projekts beliefen sich am Ende auf über 2 Milliarden US-Dollar.
Der Standort Los Alamos und der erste Kernreaktor
Oppenheimer wählte die "Site Y" nahe Los Alamos im US-Bundesstaat New Mexico als zentralen Sitz des Manhattan-Projekts. In Chicago wurde der erste funktionsfähige Kernreaktor der Welt errichtet.
Die Vorbereitungen für den ersten Atomwaffentest
Am 2. April 1945 verdichteten sich die Vorbereitungen für einen ersten Atomwaffentest. Am 25. April 1945 informierte unter anderem Kriegsminister Henry Stimson den neuen US-Präsidenten Harry S. Truman über das geheime Manhattan-Projekt.
Deutsche Fortschritte und das Interim Committee
Deutschland war mit seinem Uranprojekt nicht annähernd im Tempo der USA vorangekommen. Im Frühjahr 1945 setzte Präsident Truman das Interim Committee on Atomic Energy ein, um über den möglichen Einsatz von Atomwaffen und dessen politische Folgen zu beraten. Das Gremium, geleitet von Kriegsminister Henry Stimson und besetzt mit führenden Regierungsbeamten und Wissenschaftlern des Manhattan-Projekts, empfahl den Einsatz der Atombombe gegen ein militärisches Ziel in Japan ohne Vorwarnung.
Diskussionen über Ziele und ethische Bedenken
Bereits 1943 wurde innerhalb des US-Militärs diskutiert, ob deutsche Städte als Ziele für einen Atombombeneinsatz in Frage kämen. Angesichts des Kriegsverlaufs war jedoch absehbar, dass Deutschland vor der Fertigstellung der Bombe kapitulieren würde. Im Juni 1945 äußerten mehrere Forscher des Manhattan-Projekts Bedenken hinsichtlich eines möglichen internationalen Rüstungswettlaufs und plädierten für eine öffentliche Vorführung der verheerenden Wirkungen der Atombombe, anstatt sie sofort einzusetzen.
Der Trinity-Test: Die erste Zündung einer Atombombe
Die US-Regierung entschied sich für einen geheimen Test unter dem Codenamen „Trinity“. Am 16. Juli 1945 zündeten die USA in der Wüste von Los Alamos erstmals eine Atombombe. Die Nuklearwaffe, die 6,2 Kilogramm Plutonium enthielt, wurde auf einem 30 Meter hohen Turm installiert und ferngezündet. Die Explosion hatte eine Wirkung von rund 20.000 Tonnen TNT und war damit mehr als 3000 Mal stärker als die damals stärkste konventionelle Bombe. Der Atompilz erreichte eine Höhe von gut zwölf Kilometern.
Angst und Vorsichtsmaßnahmen
Obwohl die Forscher versucht hatten, die Auswirkungen der Bombe vorauszuberechnen, gab es eine gewisse Angst, die Explosion könnte außer Kontrolle geraten. Nobelpreisträger Enrico Fermi schloss nicht aus, dass die Erdatmosphäre durch die Explosion in Brand gesetzt werden könnte. Zur Sicherheit wurde Gouverneur John Dempsey in Bereitschaft versetzt, um im Ernstfall den Notstand in New Mexico ausrufen zu können.
Der Einsatz der Atombomben über Japan
Auf der Potsdamer Konferenz im Juli 1945 forderten die Alliierten Japan ultimativ zur bedingungslosen Kapitulation auf. Das Kaiserreich lehnte dies ab. Nachdem die US-Regierung von der Funktionsfähigkeit der Atombomben überzeugt war, entschloss sie sich zum Einsatz über japanischen Städten, um das Leben zehntausender amerikanischer Soldaten zu schonen.
Hiroshima: Der erste Einsatz
Am 6. August 1945 warfen die USA die Atombombe mit dem Codenamen „Little Boy“ über der japanischen Stadt Hiroshima ab. Diese uranbasierte Bombe war vom Typ „gun-assembly“ und wurde von einem B-29 Bomber namens Enola Gay abgeworfen. Sie detonierte in einer Höhe von etwa 580 Metern und hatte eine Sprengkraft von schätzungsweise 15.000 Tonnen TNT. In der Stadt mit 300.000 Einwohnern starben zwischen 90.000 und 120.000 Menschen unmittelbar oder in den Folgemonaten an den Folgen der Explosion und der Verletzungen. Etwa 90 Prozent der Gebäude wurden zerstört oder stark beschädigt.
Nagasaki: Der zweite Einsatz
Am 9. August 1945 fiel die zweite Atombombe, genannt „Fat Man“, auf die Stadt Nagasaki. Diese Plutoniumbombe war vom Typ „implosion fission bomb“ und hatte eine Sprengkraft von schätzungsweise 21.000 Tonnen TNT. Sie detonierte in einer Höhe von etwa 500 Metern. Auch hier starben zehntausende Menschen. Die Wahl Nagasakis als Ziel war auch eine strategische Entscheidung, da die Stadt im Gegensatz zu anderen Metropolen weitgehend von konventionellen Bombardements verschont geblieben war und somit die Auswirkungen der Plutoniumbombe besser „getestet“ werden konnten. Historisch gesehen war Nagasaki eine westlich und christlich geprägte Stadt und ein wichtiger Standort für Japans Kriegsindustrie, unter anderem mit Werken von Mitsubishi.
Die Folgen des Atombombeneinsatzes und das nukleare Wettrüsten
Nach den Atombombenabwürfen 1945 warnten viele der am Manhattan-Projekt beteiligten Wissenschaftler vor deren Einsatz und einem drohenden atomaren Wettrüsten. Bomben-Erfinder Oppenheimer sprach von einer „furchtbaren Superwaffe“. Bereits nach dem Trinity-Test intensivierte die Sowjetunion ihre Atomwaffenforschung, was den Beginn des Kalten Krieges markierte.
Nukleare Tests und Rüstungskontrolle
Zwischen 1946 und 1958 führten die USA auf den Atollen Bikini und Eniwetok weitere 67 Atomwaffentests durch. Nachdem die Sowjetunion 1949 ebenfalls eine Atombombe zündete, begann weltweit ein massives nukleares Aufrüsten.
Die "Downwinders" und ihre Klagen
Die Gegend um das Trinity-Testgelände war keineswegs unbewohnt. Tausende Menschen lebten in einem Umkreis von 80 Kilometern. Das bei der Explosion freigesetzte radioaktive Material verteilte sich breitflächig und führte zu Verstrahlungen und Krebserkrankungen, insbesondere bei den indigenen und hispanischen Bewohnern der Region. Diese als „Downwinders“ bekannten Opfer kämpfen seit Jahrzehnten für staatliche Anerkennung und Entschädigung.
Rüstungskontrollabkommen
Das erste Rüstungskontrollabkommen des Kalten Krieges war das Moskauer Atomteststoppabkommen von 1963, das Kernexplosionen zu Testzwecken auf unterirdische Prüfungen beschränkte. 1968 folgte der „Vertrag über die Nichtverbreitung von Atomwaffen“ (Atomwaffensperrvertrag). Der 2017 unterzeichnete „Vertrag zum Verbot von Atomwaffen“ wurde bisher von keiner Atommacht ratifiziert.
Bewertung und Gedenken
Der Einsatz der Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki wird völkerrechtlich oft als Kriegsverbrechen eingestuft, da das gezielte Töten unschuldiger Zivilisten illegitim ist. Die offizielle US-amerikanische Rechtfertigung berief sich auf die Notwendigkeit, die Invasion Japans und damit verbundene hohe Opferzahlen auf beiden Seiten zu vermeiden. Die Schrecken der Atombombenabwürfe sind tief im kollektiven Gedächtnis Japans verankert und dienen weltweit als Mahnung vor der militärischen Nutzung von Nuklearwaffen.
Hiroshima: Warum wurde die Atombombe abgeworfen? | Terra X
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