Endokrine Ursachen und Risikofaktoren für Frühgeburten

Eine Frühgeburt ist definiert als die Entbindung eines Kindes vor der vollendeten 37. Schwangerschaftswoche (SSW). Je nach Zeitpunkt der Geburt können Frühgeborene unterentwickelte Organe aufweisen, die außerhalb des Mutterleibs noch nicht voll funktionsfähig sind. Das Risiko für eine Frühgeburt kann durch verschiedene Faktoren erhöht werden, darunter eine vorausgegangene Frühgeburt, Mehrlingsgeburten, unzureichende Ernährung während der Schwangerschaft, fehlende regelmäßige Schwangerschaftsvorsorge, Infektionen, künstliche Befruchtungsmethoden wie die In-vitro-Fertilisation sowie Bluthochdruck.

Wenn Organe unterentwickelt sind, können Säuglinge Schwierigkeiten beim Atmen und Trinken haben und sind anfälliger für Blutungen im Gehirn, Infektionen und andere Erkrankungen. In einigen Fällen kann eine Frühgeburt vorübergehend hinausgezögert werden, indem die Mutter Medikamente erhält, die vorzeitige Wehen verlangsamen oder unterdrücken. Wenn eine sehr frühe Geburt erwartet wird, können Ärzte der Mutter Kortikosteroide verabreichen, um die Lungenentwicklung des Fötus zu beschleunigen und Hirnblutungen (intraventrikuläre Hämorrhagien) vorzubeugen.

Die unreifsten und kleinsten Frühgeburten sind einem deutlich höheren Risiko für solche Störungen, einschließlich Entwicklungsverzögerungen, ausgesetzt. Obwohl einige Frühgeborene mit bleibenden Problemen aufwachsen, haben die meisten nur leichte oder keine langfristigen Beeinträchtigungen.

Definition und Einteilung von Frühgeburten

Das Schwangerschaftsalter bezieht sich auf die Anzahl der Schwangerschaftswochen. Es wird anhand der Wochen berechnet, die zwischen dem ersten Tag der letzten Periode der Mutter und dem Tag der Geburt verstrichen sind. Diese Zeitspanne kann durch ärztliche Informationen, einschließlich früher Ultraschalluntersuchungen, angepasst werden. Der errechnete Geburtstermin liegt typischerweise bei 40 Schwangerschaftswochen.

Ein Schwangerschaftsalter (Gestationsalter) von Babys wird als vorzeitig eingestuft, wenn sie vor der 37. Schwangerschaftswoche entbunden werden. Frühgeburten werden weiter unterteilt:

• Extrem vorzeitig: Geburt vor der 28. Schwangerschaftswoche.
• Sehr vorzeitig: Geburt zwischen der 28. und 32. Schwangerschaftswoche.
• Mäßig vorzeitig: Geburt zwischen der 32. und 34. Schwangerschaftswoche.
• Späte Frühgeburt: Geburt zwischen der 34. und 37. Schwangerschaftswoche.

Im Jahr 2023 kam etwa jeder 10. in den USA geborene Säugling vor dem errechneten Entbindungstermin zur Welt. Je früher ein Baby geboren wird, desto größer sind die Risiken für schwere oder sogar lebensbedrohliche Komplikationen. Extreme Frühgeburten sind die häufigste Todesursache bei Neugeborenen. Sehr unreif geborene Kinder haben zudem ein erhöhtes Risiko für chronische Erkrankungen wie verzögerte Entwicklung, Zerebralparese und Lernstörungen. Dennoch wachsen die meisten Frühgeborenen ohne chronische Erkrankungen auf.

Risikofaktoren für eine Frühgeburt

Die genauen Ursachen für eine Frühgeburt sind häufig unbekannt. Es gibt zwar viele bekannte Risikofaktoren, aber für die meisten Frühgeburten lässt sich nicht eine einzelne Ursache identifizieren.

Risikofaktoren im Zusammenhang mit früheren Schwangerschaften:

• Vorherige Frühgeburt: Dies stellt das höchste Risiko dar.
• Vorherige Dilatation und Kürettage (D und C): Nach Spontanabort (Fehlgeburt) oder Schwangerschaftsabbruch.

Risikofaktoren im Zusammenhang mit der aktuellen Schwangerschaft:

• Weniger als 6 Monate zwischen der aktuellen und vorherigen Schwangerschaft.
• Fehlende Schwangerschaftsvorsorge.
• Methoden zur künstlichen Befruchtung, z. B. In-vitro-Fertilisation.
• Mehrere Föten (z. B. Zwillinge, Drillinge).
• Hohes oder niedriges Gewicht vor der Schwangerschaft (untergewichtig oder fettleibig) oder eine Gewichtszunahme, die vom empfohlenen Maß abweicht.
• Unterernährung.
• Schwangerschaftsdiabetes.
• Scheidenblutungen in der Frühschwangerschaft.
• Placenta praevia: Ansetzen (Anwachsen) der Plazenta über der Öffnung des Gebärmutterhalses.
• Plazentaablösung: Vorzeitige Ablösung der Plazenta.
• Infektionen während der Schwangerschaft, wie Harnwegsinfektionen, sexuell übertragbare Infektionen oder eine Infektion der Gebärmutter (Fruchtwasserinfektion).
• Vorzeitiger Blasensprung.
• Vorzeitige Wehen.
• Bestimmte Geburtsfehler: Föten mit Herzfehlern haben eine fast doppelt so hohe Wahrscheinlichkeit, vorzeitig entbunden zu werden.

Risikofaktoren im Zusammenhang mit der Gesundheit oder persönlichen Vorgeschichte der Mutter:

• Niedrigeres oder höheres Alter der Mutter (z. B. jünger als 16 Jahre oder älter als 35 Jahre).
• Ethnische Zugehörigkeit: Nicht-hispanische schwarze Frauen oder indigene Frauen Amerikas/Alaskas (in den USA).
• Vorherige Operation am Gebärmutterhals (Zervix) oder Fehlgeburt aufgrund eines schwachen Gebärmutterhalses (Zervixinsuffizienz).
• Uterusmyome oder andere Anomalien der Gebärmutter, wie z. B. eine zweigeteilte Gebärmutter (Uterus bicornis).
• Chronischer Diabetes mellitus.
• Bluthochdruck.
• Nierenerkrankung.
• Bestimmte Medikamente (wie Betablocker).
• Rauchen von Zigaretten.
• Konsum von Alkohol oder illegalen Drogen oder Missbrauch von verschreibungspflichtigen Medikamenten.
• Belastung mit bestimmten Umweltschadstoffen.
• Lange Arbeitszeiten mit langen Stehzeiten.
• Stress oder mangelnde soziale Unterstützung.
• Häusliche Gewalt.

Eine Studie deutet darauf hin, dass Phthalate, die in vielen Kunststoffen enthalten sind und über die Nahrung in den Körper gelangen können, als endokrine Disruptoren die Gesundheit schädigen und das Risiko für Frühgeburten erhöhen könnten.

Symptome und Komplikationen bei Frühgeburten

Frühgeburten wiegen normalerweise weniger als 2,5 kg, manche erreichen sogar nur 0,5 kg. Die Symptome hängen häufig von der fehlenden Reife verschiedener Organe ab. Extrem unreife Frühgeborene müssen oft länger auf einer Neugeborenen-Intensivstation (NICU) bleiben, bis ihre Organe eigenständig gut funktionieren. Späte Frühchen haben wahrscheinlich nur wenige, wenn überhaupt, Organsysteme, die nachreifen müssen. Sie müssen eventuell so lange in der Klinik bleiben, bis sie ihre Körpertemperatur und ihren Blutzucker (Glukose) selbst regulieren können und ausreichend Nahrung aufnehmen und Gewicht zunehmen. Das Immunsystem jeder Frühgeburt ist ebenfalls unterentwickelt, weshalb Frühgeborene zu Infektionen neigen.

Komplikationen infolge von Unterentwicklung und Unreife

Die meisten Komplikationen bei Frühgeburten sind eine Folge der Unterentwicklung und Unreife von Organen und Organsystemen. Das Risiko für Komplikationen steigt mit dem Grad der Unreife. Das Risiko hängt auch davon ab, ob die Mutter bestimmte Risikofaktoren aufweist, wie Infektionen, Diabetes, Bluthochdruck oder Präeklampsie.

Unterentwickeltes Gehirn

Wenn ein Säugling geboren wird, bevor sein Gehirn vollständig entwickelt ist, können verschiedene Erkrankungen auftreten:

• Unregelmäßige Atmung: Der Teil des Gehirns, der die Atmung steuert, kann so unausgereift sein, dass das Frühgeborene nur unregelmäßig atmet, mit Atempausen oder vollständigen Atemaussetzern von 20 Sekunden oder länger (Frühgeborenenapnoe).
• Koordinationsschwierigkeiten beim Stillen und Atmen: Wenn die Gehirnbereiche, die Reflexe von Mund und Rachen steuern, unterentwickelt sind, können Frühgeburten Schwierigkeiten beim normalen Saugen oder Schlucken haben, was zu Problemen bei der Koordination von Trinken und Atmen führt.
• Blutung (Hämorrhagie) im Gehirn: Sehr unreife Neugeborene sind sehr anfällig für Hirnblutungen.
• Entwicklungsverzögerungen der motorischen, geistigen, sozialen und emotionalen Fähigkeiten.

Eine Hirnblutung wird in Schweregrade eingeteilt. Grad I und II führen in der Regel zu keinen Folgeschäden. Erst bei Grad III, wenn das Blut große Teile der Hirnkammern ausfüllt, geht man von einer nachhaltigen Hirnschädigung aus. Eine Hirnblutung Grad III+ liegt vor, wenn zusätzlich eine Blutung im benachbarten Hirngewebe nachgewiesen wird.

Unterentwickelter Verdauungstrakt und unreife Leber

Diese Unreife kann zu verschiedenen Erkrankungen führen:

• Häufiges Spucken (Reflux): Anfangs können Frühgeburten Probleme bei der Nahrungsaufnahme haben, da ihr Saug- und Schluckreflex nicht voll ausgebildet ist und ihr Magen sich nur langsam leert.
• Langsame Verdauung und Probleme beim Stuhlgang: Der Verdauungstrakt von Frühgeburten bewegt sich langsam, was die Verdauung von Muttermilch oder Säuglingsnahrung erschwert.
• Darmschädigung (nekrotisierende Enterokolitis): Sehr unreife Frühgeburten können eine schwere Erkrankung entwickeln, bei der die Darmschleimhaut geschädigt wird und es zu einer Infektion kommen kann. Im schlimmsten Fall reißt die Darmwand und Darminhalt gelangt in den Bauchraum (Perforation).
• Hyperbilirubinämie (Neugeborenengelbsucht): Frühgeburten neigen zur Ausbildung einer Hyperbilirubinämie, da die Leber Bilirubin (gelber Gallenfarbstoff) nur langsam aus dem Blut filtern kann. Dies führt zu einer Gelbfärbung der Haut und des weißen Teils der Augen. Normalerweise bildet sich die Gelbsucht von selbst zurück, wenn das Neugeborene mehr Milch aufnimmt und häufiger Stuhlgang hat. In seltenen Fällen kann die Bilirubinkonzentration so stark ansteigen, dass eine chronische Bilirubinenzephalopathie (Kernikterus) entsteht, eine Hirnschädigung durch Bilirubinablagerungen im Gehirn.

Unterentwickeltes Immunsystem

Sehr unreif geborene Säuglinge haben wenige Antikörper im Blut, die vor Infektionen schützen. Diese Antikörper von der Mutter durchqueren die Plazenta spät in der Schwangerschaft und helfen dem Neugeborenen nach der Geburt. Frühgeborene haben weniger schützende Antikörper der Mutter und somit ein höheres Risiko für Infektionen, insbesondere des Blutes (Sepsis beim Neugeborenen) oder der Hirnhäute (Meningitis). Die Verwendung invasiver Geräte wie Katheter und Atemschläuche erhöht das Risiko für schwere bakterielle Infektionen zusätzlich.

Unterentwickelte Nieren

Vor der Geburt werden Abbauprodukte des Fötus über die mütterlichen Nieren ausgeschieden. Nach der Geburt müssen die Nieren des Kindes diese Funktion übernehmen. Die Nierenfunktion bei sehr kleinen Frühgeborenen ist begrenzt, verbessert sich aber mit zunehmender Entwicklung. Neugeborene mit unterentwickelten Nieren können Probleme bei der Regulierung ihres Salzgehalts, anderer Elektrolyte und des Wasserhaushalts haben. Nierenprobleme können zu Wachstumsdefiziten und einer Säureansammlung im Blut (metabolische Azidose) führen.

Unterentwickelte Lungen

Die Lunge eines Frühgeborenen hatte möglicherweise nicht genügend Zeit, sich vor der Geburt vollständig zu entwickeln. Die winzigen Luftbläschen (Alveolen), die Sauerstoff aufnehmen und Kohlendioxid abgeben, bilden sich erst im letzten Drittel der Schwangerschaft aus. Neben der anatomischen Entwicklung müssen die Lungengewebe auch Surfactant produzieren, eine fettige Substanz, die die Innenwände der Luftbläschen beschichtet und verhindert, dass sie kollabieren. Ohne Surfactant sind die Bläschen am Ende jedes Atemzugs anfällig für Kollaps, was die Atmung erschwert. Die Lungen beginnen erst ab der 32. SSW mit der Surfactantproduktion, und erst zwischen der 34. und 36. SSW ist die Produktion ausreichend. Daher besteht bei zu früh entbundenen Babys ein Risiko für Atembeschwerden, einschließlich des Atemnotsyndroms (RDS). Neugeborene mit Atembeschwerden müssen möglicherweise mit einem Beatmungsgerät versorgt werden. Je früher ein Baby zur Welt kommt, desto weniger Surfactant ist vorhanden und desto größer ist die Gefahr für RDS.

Es gibt keine Behandlung zur Beschleunigung der Lungenreifung, aber eine nährstoffreiche Nahrung kann mit der Zeit zur Reifung beitragen. Zur Erhöhung der Surfactantmenge und Verringerung des Risikos von Atemnot gibt es zwei Möglichkeiten:

• Vor der Geburt: Kortikosteroid-Medikamente wie Betamethason werden der Mutter als Spritze verabreicht, wenn eine Frühgeburt erwartet wird, in der Regel 24 bis 48 Stunden vor der Entbindung.
• Nach der Geburt: Ärzte können Surfactant direkt in die Luftröhre (Trachea) des Neugeborenen spritzen.

Die bronchopulmonale Dysplasie (BPD) ist eine chronische Lungenerkrankung, die bei Frühgeburten auftreten kann, insbesondere bei sehr unreifen Säuglingen. Die meisten Säuglinge mit BPD hatten ein Atemnotsyndrom und mussten beatmet werden. Bei BPD entwickeln die Lungen Narbengewebe, und der Säugling benötigt weiterhin Beatmung. In den meisten Fällen erholt sich der Säugling allmählich.

Frühgeborene Säuglinge haben ein erhöhtes Risiko, schwer zu erkranken, wenn sie sich mit dem Respiratory Syncytial Virus (RSV) infizieren. Zur Vorbeugung können manche Säuglinge ein Medikament wie Nirsevimab erhalten. Darüber hinaus können Schwangere, die während der RSV-Saison entbinden, später im dritten Trimester einen RSV-Impfstoff erhalten, der das Neugeborene für etwa 6 Monate nach der Geburt schützt.

Unterentwickelte Augen

Die Netzhaut (Retina) ist das lichtempfindliche Gewebe im hinteren Teil des Auges, das über Blutgefäße versorgt wird. Diese Blutgefäße wachsen während der Schwangerschaft vom Zentrum zur Peripherie der Retina. Dieser Prozess ist erst kurz vor dem Entbindungstermin abgeschlossen. Bei Frühgeburten, insbesondere bei sehr unreifen Säuglingen, können die Blutgefäße aufhören zu wachsen oder abnorm wachsen. Zusätzlicher Sauerstoff, der von Frühgeborenen oft benötigt wird, kann ebenfalls zu abnormalem Wachstum der Netzhautgefäße führen. Diese abnormen Gefäße können bluten oder zu Narbengewebe führen, das an der Retina zieht. Diese Erkrankung wird als Frühgeborenen-Retinopathie (ROP) bezeichnet.

Diagnostik und Behandlung von Frühgeburten

Frühgeburten sind meist keine kranken Kinder, aber sie sind unreif, da sie vor der 37. Schwangerschaftswoche zur Welt kommen und leichter als reife Neugeborene sind. Unmittelbar nach der Geburt können daher gesundheitliche Probleme auftreten, die auf die noch nicht abgeschlossene Entwicklung und Reifung aller Organsysteme zurückzuführen sind. Je unreifer die Babys sind, desto gefährdeter sind sie.

Ursachen und Anzeichen einer drohenden Frühgeburt

Die Gründe für eine Frühgeburt können vielfältig sein und sind nicht immer klar erkennbar. Zu den häufigsten Ursachen gehören:

• Infektionen: Insbesondere bakterielle Scheideninfektionen können Prostaglandine bilden, Hormone, die Wehen auslösen. Entzündungsherde an anderen Körperstellen der Mutter sind ebenfalls Risikofaktoren.
• Krankheiten der Mutter: Schwangerschaftsbedingte Erkrankungen wie Gestationsdiabetes, Bluthochdruck oder das HELLP-Syndrom (Hämolysis, elevated Liver Enzymes, low Platelet Count) können Frühgeburten begünstigen.
• Störungen der Gebärmutter oder Plazenta: Eine Unterversorgung des Kindes im Mutterleib kann ebenfalls frühzeitige Wehen auslösen.
• Schwäche des Gebärmutterhalses (Zervix-Insuffizienz): Vorherige Operationen, schwierige Geburten oder Mehrlingsschwangerschaften können zu einem geschwächten Gebärmutterhals führen, der sich vorzeitig öffnet.
• Mehrlingsschwangerschaften: Das erhöhte Gewicht von zwei oder mehr Babys dehnt die Gebärmutter stärker und kann zu vorzeitigen Wehen führen.

Frühzeitige Wehen, ein vorzeitiger Blasensprung oder Blutungen können Warnzeichen für eine drohende Frühgeburt sein. Eine ärztliche Untersuchung, Ultraschall und gegebenenfalls eine Messung der Zervixlänge (Gebärmutterhalslänge) mittels transvaginalem Ultraschall sind entscheidend für die Diagnose.

Prävention und Vermeidung

Um eine Frühgeburt zu vermeiden oder Risikofaktoren frühzeitig zu erkennen, sollten schwangere Frauen konsequent alle Vorsorgeuntersuchungen wahrnehmen. Bei den kleinsten Anzeichen einer drohenden Frühgeburt ist umgehend ärztliche Hilfe in Anspruch zu nehmen.

Zu den Maßnahmen zur Risikominimierung gehören:

• Gesunde Ernährung: Ausreichende Zufuhr von Nährstoffen wie Folsäure, Eisen, Kalzium und Protein.
• Angemessenes Gewicht: Sowohl Unter- als auch Übergewicht vor und während der Schwangerschaft können das Risiko erhöhen.
• Rauchverzicht und Alkoholabstinenz: Diese sind unerlässlich, da beide nachweislich schädliche Auswirkungen auf die Schwangerschaft haben.
• Stressmanagement: Chronischer Stress kann Frühgeburten begünstigen; Entspannungstechniken sind ratsam.
• Schutz vor Infektionen: Insbesondere Harnwegsinfektionen und sexuell übertragbare Krankheiten sollten vermieden werden.
• Impfungen: Impfungen gegen Covid-19 und Influenza werden schwangeren Frauen empfohlen, insbesondere während der entsprechenden Saisons.

Therapeutische Ansätze

Die Behandlung einer drohenden Frühgeburt richtet sich nach dem Schwangerschaftsalter und dem Zustand von Mutter und Kind.

• Hinauszögerung der Geburt: Wenn möglich, wird versucht, die Geburt zu verzögern. Dies kann durch Schonung und Bettruhe geschehen. Wehenhemmende Medikamente (z. B. Beta-Sympathomimetika, Oxytocin-Antagonisten) können eingesetzt werden.
• Kortikosteroide: Bei drohender Frühgeburt vor der 34. SSW werden der Mutter Kortikosteroide verabreicht, um die Lungenreifung des Fötus zu beschleunigen und das Risiko von Hirnblutungen zu reduzieren.
• Antibiotika: Bei Infektionen werden Antibiotika eingesetzt.
• Cerclage (Zervixzerklage): Bei einer Zervixinsuffizienz (schwacher Gebärmutterhals) kann ein operativer Eingriff erfolgen, um den Muttermund zu verschließen oder zu stabilisieren und so vorzeitige Wehen und Frühgeburten zu verhindern. Dies wird oft ab der 14. SSW durchgeführt.
• Progesterontherapie: Bei Dysbalancen im Progesteronstoffwechsel, die zu einer Verkürzung des Gebärmutterhalses führen können, kann eine hormonelle Therapie mit Progesteron erwogen werden.

Versorgung auf der Neugeborenenstation (Neonatologie)

Frühgeborene werden nach der Geburt auf einer Neugeborenen-Intensivstation (NICU) betreut. Der Inkubator (Brutkasten) gewährleistet eine kontrollierte Temperatur, Luftfeuchtigkeit und Sauerstoffkonzentration, um die Anpassung des unreifen Organismus zu unterstützen.

Die Behandlung umfasst:

• Erstversorgung und Betreuung von Früh- und Neugeborenen.
• Behandlung von angeborenen/erworbenen Infektionen, Neugeborenengelbsucht, frühen Ernährungsstörungen und Atemstörungen/Apnoen (Atemaussetzer).
• Neonatologische Intensivtherapie und -beobachtung.
• Spezielle Diagnostik wie Schädelsonographie (Ultraschall), Elektrokardiogramm (EKG), Pulsoxymetrie, Hörscreening, transkutane Blutgas- und Bilirubinmessung.
• Beatmung von Früh- und Neugeborenen.

Die Einbeziehung der Eltern in den Heilungsprozess ist essenziell. Hautkontakt (Kangarooing) zwischen Eltern und Kind fördert die Bindung und den Heilungsprozess. Digitale Kameras ermöglichen es Eltern, ihr Baby auch von zu Hause aus zu beobachten.

Fortschritte in der Frühgeburtenforschung und -versorgung

Die Forschung im Bereich der Frühgeburten konzentriert sich auf verbesserte Prädiktionsmethoden, präventive Maßnahmen und fortschrittliche Therapien. Dazu gehören die Identifizierung genetischer Marker und Biomarker, die präzisere Beurteilung des Gebärmutterhalses und der fetalen Entwicklung mittels moderner Bildgebungstechnologien sowie die Anwendung von künstlicher Intelligenz und maschinellem Lernen zur Erkennung komplexer Risikomuster.

Telemedizin und tragbare Geräte ermöglichen die kontinuierliche Überwachung von Schwangeren. Prädiktive Modelle werden immer ausgefeilter, um individuelle Risiken vorherzusagen. Personalisierte Medizin integriert genetische Informationen, medizinische Daten und Lebensstilfaktoren. Automatisierte Frühwarnsysteme nutzen Algorithmen zur Echtzeit-Risikobewertung.

Diese Fortschritte führen zu genaueren Vorhersagen und einer besseren Versorgung von Schwangeren mit erhöhtem Risiko für Frühgeburten. Trotz erheblicher Fortschritte in der neonatologischen Intensivmedizin bleibt die Frühgeburt eine große Herausforderung, insbesondere die extremen Frühgeburten vor der 28. Schwangerschaftswoche, die mit einer besonders hohen Letalität verbunden sind.

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